胡蝶原名胡瑞华。1907年生于上海。1925年入中华电影学校。毕业后先后在友联电影公司、天一影片公司、明星影片公司任演员，主演的影片有《白蛇传》、《火烧红莲寺》(1928～1931）、《歌女红牡丹》、《狂流》、《姊妹花》(1933）、《空谷兰》(1934）等。
在《姊妹花》中，胡蝶一人扮演了两个贫富悬殊、性格不同的人物形象，表演出色。30年代，胡蝶有电影皇后之名。
1959年后在香港主演《苦儿流浪记》、《两代女性》、《后门》等影片。因《后门》获第七届亚洲电影节最佳女主角奖。1982年后定居加拿大。