是由十二经脉另行分出的一种循行在身体较深部的经脉干线。全身共十二条（指身体单侧），其循行方式，主要是自正经经脉分出后经过躯干、脏腑、头顶等处，最后仍流回到正经经脉中去，在循行过程中除了六阳经的经别均流回原来的阳经去之外，六阴经的经别也均流入与其相表里的阳经去，因此十二经别的主要作用，不仅是作为正经经脉循行的补充径路，而且还可以加强沟通互为表里的阴经与阳经的联系，十二经别根据其阴阳表里的配合共分为六组，简称为“六合”（《灵枢经别论》）。